Jolanda Zweers

Je kent waarschijnlijk wel de choose-your-own-story games op je telefoon. Apps zoals Episode, Choices, of Romance Club. Kwalitatief zijn die interactieve games misschien niet, maar ze zijn wel erg vermakelijk. Komt hier nu verandering in? Maandenlang zat ik te wachten op de release van Love & Magic: Spellfyre, omdat de makers, Candelight Games, bekende namen voor me waren. Als je bekend bent met Choices dan herken je ze misschien ook wel, want vele schrijvers van deze game komen daar vandaan. Dit is geen uitleg van de hele drama, maar wel vertel ik je de eerste impressies die ik kreeg van deze Romantasy game: de goede en slechte kanten. Zo beantwoorden we de vraag: is deze game echt beter dan andere visual novel games?

De layout van de app

Het eerste wat je ziet als je de app opent is een prachtige illustratie en de optie om een nieuw spel te beginnen of door te gaan als je er al een bent begonnen. Als je eenmaal in de app zit zie je de verschillende pagina’s die je aan kan klikken door de tabs onderin: Story, Allies, Closet, Rewards, en Store. Het spreekt eigenlijk wel voor zich, maar nog neem ik je even mee om te laten zien wat je per tab kan vinden.

• Story: waar je het verhaal verder kan spelen. Je ziet op welk hoofdstuk en scène je bent, een illustratie van dat hoofdstuk, en de optie om voor 1 sleutel verder te gaan met de volgende scène.
• Allies: hier kan je extra scènes spelen per bondgenoot die je in het spel tegenkomt. Voor bepaalde aantal gems of munten kan je de bonus content spelen om zo je relatie met die persoon te versterken. Over deze personages lees je meer bij het kopje Liefdesinteresses.
• Closet: tussen de scènes door kan je hier je gezicht, haar, en outfit veranderen. Er is nog niet veel keuze, maar de basis items zijn er wel (4 verschillende huidskleuren, haren in verschillende kleuren en texturen, en een klein aantal outfits waarvan je een paar kan kopen). Hoewel er weinig keuze is, moet ik wel zeggen dat geen enkele optie lelijk is, wat ik niet vaak zie in soortgelijke games.
• Rewards: hier kan je door reclame te kijken extra gems, sleutels, en munten krijgen. Om de 6 uur kan je weer een nieuwe kijken met dus weer een beloning. Ook kan je munten uitwisselen voor gems.
• Store: wanneer je je echte geld wilt uitgeven ben je hier op de goede plek. Verschillende aanbiedingen voor gems, sleutels, en voordeelpakketten kan je hier vinden.

Het verhaal (tot zover)

20 jaar geleden heeft de duistere magiër Andros Dreadbane een gewelddadige revolutie geleid dat duizenden levens kostte.
Elderwood University werd opgericht om de volgende generatie te begeleiden naar wijsheid, controle, en vrede.
Maar nu krijgt Elderwoord de ultieme test. De nakomeling van Dreadbane is toegelaten… JIJ!
(vertaald van Candelight Games)

De plot
Je personage groeit op afgezonderd van de wereld, met alleen een werkster (Mara) als je beste vriendin. Jullie zijn onafscheidelijk, totdat jullie word aangevallen door een monster. Je magie ontwaakt, en je wordt meegenomen naar Elderwood University om te leren hoe je je magie onder controle houdt. Hier ontmoet je een hele selectie aan studenten en leraren, maar weinig mogen jou. Je vader heeft vele mensen vermoord, en dat zijn ze niet vergeten, ook al heb je je vader nooit gekend. In de klassen leer je over de verschillende soorten magie, maar dat word lastig wanneer oude volgelingen van je vader de school lijken aan te vallen.

Tot zover is het een hele spannende en leuk verhaal waardoor ik blijf terugkomen naar de app. Het enige probleem wat ik nu heb is dat er om de paar dagen een nieuwe scène uitkomt… en die heb je binnen een minuut of twee al weer klaar. Je hebt 3 sleutels (4 als je een advertentie kijkt), dus daarmee kan je ongeveer 10 minuten spelen voordat je weer moet wachten. Perfect als je een druk leven hebt, maar minder goed als je echt in het verhaal wil opgaan.

Keuzes
Hier ben ik echt zo blij mee. Mijn grootste ergerpunt aan andere soortgelijke apps is dat je keuzes niet uitmaken, of wanneer de enige goede keuze achter een paywall zit. Dit is dus totaal niet het geval in deze game: alle antwoorden zijn gratis! Het enige waarvoor je je gems en munten gebruikt zijn je outfits (waar niemand negatief op reageert), en de extra scènes om je band met je bondgenoten te verbeteren. Soms moet je een bepaalde niveau hebben met een bondgenoot om diegene mee te nemen in een bepaalde scène, maar zover heb ik nog geen enkele negatieve effect gehad wanneer je dat niet kan en toch alleen gaat. Het geeft je wel extra informatie of een bonus, maar het is niet per se noodzakelijk.

Magie systeem
Emoties zijn hier het belangrijkst. Je hebt 6 soorten magie:

• Erolis (liefde),
• Sikranos (nieuwsgierigheid),
• Ikaris (verdriet),
• Timoros (angst),
• Felicis (vrolijkheid),
• Penthos (boosheid).

Huh, is nieuwsgierigheid een emotie? Anyway, wanneer je de lessen hebt leer je meer over deze soorten magie en hoe je ze oproept. Je moet dan die emotie voelen om die magie op te roepen. Klinkt simpel, maar je moet wel oppassen dat je niet een te kleine of te heftige emotie oproept voor je doel. Ook zijn er monsters die corresponderen met elke magie soort. Verder weten we nog weinig, maar ik verwacht dat er nog veel meer te ontdekken valt in dit magisch wereldje.

Liefdesinteresses

De personages
Dit is de meest lastigste keuze die ik waarschijnlijk moet maken in de game: voor wie ga ik? Er zijn 6 personages (je bondgenoten) waarmee je romantische scènes kan krijgen. Hier zijn ze kort op een rijtje:

• Talyn Reaver (een outsider die intens, loyaal, en gevaarlijk is),
• Niel Shieldsong (creatief, uniek, en een loner, maar ook je eerste goede vriendin in Elderwood),
• Bardric Arkland (streng, sterk, en erg verdacht… geeft veel Draco Malfoy vibes)
• Iridessa Brightsage (vrolijk, leuk, en een beetje naïef),
• Cato Fairscribe (oplettend, eerlijk, en een genie)
• Leona Goldenspire (casual, pragmatisch, en sarcastisch)

Romantiek knopje
Wil je toch niet romantisch met een personage verder, maar wel hun scènes spelen om de band te versterken? No worries! Er is een knop waarmee je de romantiek zo in en uit kan schakelen per persoon! Helaas zijn er nog wel opmerkingen en een droom in het begin waar de speler geen invloed op heeft, maar zover is dit alleen gebeurd in het begin en wanneer je een bondgenoot voor het eerst ontmoet. Beetje teleurstellend omdat de focus van dit verhaal juist ligt bij je keuzes, maar dat is niet het enige waar fans kritiek op hebben…

Het kritiek

Is dat AI?
Het valt gelijk op hoe prachtig alle illustraties zijn, van de personages, de achtergrond, en al het andere wat je ziet. Toch hebben sommige fans kritiek op de game, waaronder de impressie dat de afbeeldingen door AI gemaakt zijn. Candelight Games heeft geen duidelijke verklaring over AI gemaakt of ze het nou wel gebruiken of helemaal niet. Wél hebben ze de verschillende stappen voor het maken van een afbeelding laten zien in een blog post. Daarin staan uitspraken van onder andere 2D animators, waardoor het wel lijkt alsof de illustraties door hun zijn gemaakt. Of AI is gebruikt in het proces van die artiesten… dat is niet duidelijk.

Te korte scènes
Als je een paar kleine minuutjes doet over een scène, en voor elke een key nodigt hebt om te spelen, dan ben je zo in een paar minuten klaar voordat je weer uren moet wachten op nog een key. Fans hebben hierover ook kritiek geuit, vooral diegenen die zitten te wachten op de releases zoals ik. Om de paar dagen maar 1 scène te krijgen is lang niet genoeg. Hopelijk komt hier snel verandering in, anders gaat het jaren duren voordat het hele verhaal released is.

Beter dan de rest?

Dit is dé vraag van het artikel: is deze game beter dan andere mobiele interactieve verhaal games?

Simpel gezegd: JA.

Het is natuurlijk niet perfect, maar ik kon duidelijk merken dat de makers geven om wat de fans denken en dat ze ook naar het kritiek luisteren (geen keuzes met een paywall bijvoorbeeld). Ook al wordt het gepromoot als een Romantasy verhaal, de focus blijft bij het spannende verhaal en de uitgebreide magische wereld. De beelden zijn prachtig, het verhaal is kwalitatief goed, en het is ook erg leuk.

Voor iemand die ook andere vergelijkbare apps heeft gespeeld (Episode, Choices, Romance Club), moet ik zeggen dat ik nu al meer tevreden ben dan dat ik bij die andere games was. Het doet me denken aan de eerste verhalen van Choices zoals The Crown & The Flame, waar de kwaliteit nog hoog lag.
Ik kan niet wachten om de rest van het verhaal te spelen, ook al mogen ze die scènes wel wat sneller uitbrengen.

Meer lezen over leuke games? Kijk wat ik vond van Stray, een dystopische maar ook schattige game!

Foto’s: Candelight Games